En fonction de la formation défensive, une équipe utilise généralement trois ou quatre défenseurs à la fois.
Dans une formation défensive 4-3, les quatre linebackers défensifs sont soutenus par trois linebackers : un côté vulnérable et un côté fort, et un seul linebacker central (ou intérieur). Dans un schéma 3-4, les trois défenseurs sont suivis par un ensemble de quatre défenseurs qui comprend un joueur supplémentaire au milieu, généralement un défenseur plus fort qui joue une position hybride et peut agir comme un joueur de ligne pour masquer l’origine d’un rush.